パーティのお手伝いが終わった夜。お屋敷からの帰り道で、食事に誘われた。
真野
「あんただって腹減ってるだろ？ メシ、食いに行こうぜ」
そう言って連れて来られたのは、いかにも庶民的な居酒屋……。
というよりも、ガード下の飲み屋さんに近い焼き鳥屋だった。
カウンターの隅にテレビが置かれ、店主が見るともなしに眺めている。
紗希
「ここ……？」
真野
「なんでだよ？」
逆に聞き返されてとまどってしまう。
紗希
「こういうお店って、普段なじみがないから」
とまどいながら答えると、ああ、そうかと初めて気づいたようにうなずいた。
真野
「だよな。女同士じゃこんな店には来ないか」
真野
「この店、安い割にけっこう旨いんだ。おごってやるよ」
慣れた様子で席に着き、メニューを開く。そんな真野さんに私は……。
紗希
「いいの？ ありがとう」
素直にお礼を言うと、真野さんがおかしそうに笑う。
真野
「お前さぁ、ちょっとは遠慮とかしないわけ？」
紗希
「……え」
真野
「ま、いいや。そういう素直なとこも、別に嫌いじゃないから」
紗希
（……え？）
深い意味はないとはわかっているけれど、ドキッと胸が鳴った。
紗希
「けっこう堅実なんだね」
真野
「あ？ 何がだよ」
紗希
「バイト代が入ったって喜んでたから……」
真野
「もっと高そうな店に行くと思ったか？」
紗希
「うん、まあ……ね」
ここまで来て気取っても仕方がないと、素直にうなずく。
するとビールのジョッキを傾けながら、真野さんがおかしそうに笑った。
真野
「俺は普通の人間だからな。金のありがたみはわかってるつもりだ」
紗希
「……え？」
真野
「たとえばこの店で１本９０円の焼き鳥が、他の店で９００円だったとするだろ」
紗希
「……うん」
真野
「じゃあ値段が１０倍だったら、１０倍うまいのかって考える」
真野
「物の値段は評判や環境で変わるけど、その価値を決めるのは自分ってことだ」
話すうちに、お料理が運ばれてくる。焼き鳥はこんがりと香ばしく、見た瞬間に空腹を覚えた。
真野
「食えよ。絶対うまいから」
紗希
「うん……あ、おいしい」
真野さんの言う通り、皮はぱりぱりで中身はふっくらとやわらかくて
今まで食べたことがないほどおいしかった。
その時、店の天井から吊るされた裸電球がチカチカと点滅したかと思うと、あたりがふっと暗くなった。
真野
「ん？ 何だ、停電か？」
非常灯の明かりだけが頼りの薄暗い店内。外を走る車の音がやけに大きく聞こえる。
けれどそれも一瞬で、店内の照明はすぐに復活した。
真野
「停電なんて珍しいな」
紗希
「びっくりしたー……。けど、すぐに復旧してよかったね」
ホッとしながら顔を見合わせていると、真野さんがぽつりと口を開く。
真野
「あんたさっき、俺のことをパパラッチって言ったけど……」
紗希
「あ……」
真野
「セレブカップルのイメージが崩れてショックなんだろ。ジャーナリストの目をごまかせると思うなよ」
紗希
「誰がジャーナリストよ。ゴシップ狙いのパパラッチじゃない」
腹立ちまぎれに、つい口走ってしまったことを思い出す。真野さんが自嘲気味につぶやいた。
真野
「あれはけっこう効いたな。事実だから言い返すこともできないし」
紗希
「ごめんなさい」
真野
「いいんだ、本当のことだからな。だけど、俺はいつも疑問に思ってることがあるんだ」
紗希
「……え？」
真野
「たとえば誰かのスキャンダルを追ったとする」
真野
「その相手が政治家で、ネタが汚職や談合なら立派な仕事だと言われて」
真野
「相手が芸能人ならパパラッチだ。相手は同じ人間なのに、何が違うんだろう」
真野
「……何だ俺、あんたにこんなこと……。酔ってんのかな」
真野さんなりの価値。仕事への姿勢。そんなものが垣間見えた気がして声をかけることができない。
紗希
（真野さんは真野さんなりに、真剣に仕事に取り組んでるんだ）
なんとなく意外な気がしながらも、その日の夕食を終えた。
紗希
（もうこれで真野さんと会うこともないのかな。ちょっと名残惜しい気もするけど……）
そう思いながらも、ともかくパーティの手伝いが無事に終わったとホッとする。
それから数時間後、衝撃的な報せが私を襲うことになるとも知らずに―――。
翌朝、自分の部屋で目覚めた私は、いつもの習慣でリモコンのスイッチを入れた。
朝の情報番組。そのニュースのコーナーだった。
『今日未明、鉄道の線路上で女性の遺体が発見された事件で……』
『死亡した女性は会社員の多田真由美さん、２６歳……』
『現場の状況から、女性は何らかの理由で高架から転落したものとみられ……』
紗希
「……え？」
見るともなしに見ていた画面に、目が吸い寄せられる。
紗希
「あの人……遥香さんのパーティに押しかけて来た……」
画面に映し出されていたのは、まぎれもなく昨日、出会った女性だった。
顔写真の下には『多田真由美さん（２６）』とテロップがつけられている。
紗希
（あの人が、線路に転落……？）
その瞬間、ドキドキと胸が鳴り始める。
ＲＲＲＲＲＲＲ………！！！！！
突然鳴り出した電話の音に、ビクッと心臓が震える。
真野
「……俺だ。朝のニュース見たか？」
真野さんの声も心なしかうわずっている。
紗希
「多田真由美……多田って……」
真野
「まさか、あの多田と何か関係があるのか？」
多田……。その名前を最近、聞いた気がする。誰だっけ……。 混乱した頭で必死に考える。
真野
「……あのひき逃げ事件で自首した犯人。あいつと同じ名前だよな」
紗希
（そうだ。名前は確か、多田悟志って……）
真野
「ただの偶然か？ いや、こんな偶然あるはずない……」
電話の向こうで真野さんが黙り込む。
私も、画面から彼女の顔が消えた後も、声を出すことすらできなかった。
紗希
（そんな……さっき会ったばかりのあの人が亡くなるなんて……！）
紗希
（……ゆうべ、あれから何があったの！？）
⇒次回更新をお待ちください
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