ハナ
「そうですね……確かに大きさはいいんですけど、もう少し下の丸みを削ってください。それから、水はけ用の穴なんですけど……」
清人
「やはり、ハナさんの意見はためになるな」
ハナ
「きょ、恐縮です……」
清人さんの会社で働きはじめて数ヶ月。
ハツカダイコンの仕事は順調に進んでいた。
苗も、土も選び終わり、今は鉢植えの最終確認。
育て方を記した紙も、刷り上がった。
清人
「ああ、そうだ。今月分の支払いがまだだったか。これを」
清人さんに差し出された封筒、それはお給金の入ったものだった。
この会社でお世話になってから、きちんとお給金はもらっていたけれど……今月はいつもより封筒が厚く感じた。
確かめるように封筒の中をちらりと見ると、やはり先月よりは多い。
ハナ
「あ、あの清人さん、多すぎじゃありませんか？」
清人
「そんなことはない。今月はいつもの月に増して仕事をしたからな。多い分でたまには自分の好きな物を買ったらどうだ？」
ハナ
「え？」
清人
「仕送りばかりで、自由になる金はないだろう？ あったとしても、裏庭の畑に蒔く種を買っていては自分の物が何も買えないではないか。生活資金は私の稼ぎで間に合っているのだから、ハナさんの金は自由に使え」
ハナ
「そう言われましても……私、貧乏だったから何を買えばいいのかわからないんです。今必要なものもないですし」
清人
「いや、だからって何かあるだろう？ 着物でも、ショールでも」
ハナ
「いえ、今持っている物だけでじゅうぶんですよ。まだ、着られますし」
清人
「だが……」
ハナ
「あ、も、もしかしてみすぼらしいですか？ こんな着物で会社にいるとご迷惑になったり……」
清人
「いや、それはない。ただ、ハナさんだって年頃の女性なのだから、着飾りたいと思うかと考えたんだ」
ハナ
「そんな……着飾るなんて、私みたいな貧乏人には……あ、だったらこのお給金で奥様に刺繍糸を買います」
清人
「母様の……？ そ、それではハナさんの物ではないではないか」
ハナ
「いや、そうなんですけど……この前、刺繍糸の色をもっと増やしたいとおっしゃっていたので。奥様、刺繍をしているときは気が紛れるみたいで笑顔も多いんですよ」
清人
「しかし……ハナさんは母様のことが苦手だろう？」
ハナ
「え？ ふふ、清人さん何をおっしゃってるんですか。私、けっこう奥様と仲良いんですよ？ この前は編み物を教えてもらいました」
清人
「そ、そうだったのか？」
ハナ
「ええ、奥様が倒れてから今日まで……私たちの仲はずいぶんと改善しましたよ。奥様も、今の生活を受け入れられるようになってきましたし」
清人
「はぁ、本当にハナさんには頭があがらないな。ハナさんがいなかったら、今頃我が家は一家離散だ」
ハナ
「そんなことありませんよ」
清人
「いや、本当にハナさんのおかげだと思っているんだ。無賃金で我が家に仕えてくれて、家計を助けるために畑まで作ってくれて……。おまけに新しい事業の手がかりを与えてくれた」
清人
「このハツカダイコン事業は必ず成功する。そうしたら、家族にもっと楽な生活をさせてやれるぞ」
ハナ
「わ、楽しみです！
白いお米を食べられるようになりますかね？ あ、毎日とは言いません。一ヶ月に一度くらいでも……」
清人
「白い米？ はは、毎日三食食べられるようになる」
ハナ
「え！？ そ、そんなに！？」
あまりの驚きに声がひっくり返ってしまう。
清人
「そんなに、驚くことか？」
ハナ
「お、驚きますよ……私、白いお米なんて松乃宮のお屋敷で働き出してから初めて食べましたし。あ、でもせっかくだからお魚とかも食べさせてあげたいなぁ」
清人
「魚？」
ハナ
「ええ、たまーに村へ売りに来てくれるんですけどね、買えないんですよ。だから魚は、運良く川で捕まえられた日しか食べられなくって。ふふ、そうなったらうれしいです」
清人
「そうなるんだ。売りだせば間違いなく売れる。売れれば売れた分だけ、ハナさんに支払う額は増える」
ハナ
「え？ どうしてですか？ これで素焼きが完成すれば、あとはもう売り出すだけで、私がお手伝いできることは何もないですよね？」
清人
「何を言っている。このハツカダイコンの組み合わせが収益を上げれば、それはハナさんのおかげなんだ。売れ続ける限り、ハナさんに支払うのは当然だろう？」
ハナ
「で、ですが、何もしていないのにお給金をいただくわけには……」
清人
「ハナさんの知識で得ることができる金なんだ。遠慮せず受け取れ」
ハナ
「え、えーっと……？」
清人
「はは、まだ実感がわかないか。それもそうだな、この話は、無事に売りだせてからにしよう。さ、実家へ送金してくるがいい。ハナさんの家族も待っているだろうからな」
ハナ
「は、はい。では行ってきます」
清人さんの言っていることが難しすぎて私はよく理解できないままに私は会社を後にした。
そうして、更に数カ月後。
私は清人さんに言われ、とある商店を遠目で見ていた。
その店先に並ぶのは、ハツカダイコンだ。素焼きも土も苗も全てそろえてあるそれは、人々の足を止めた。
ハナ
「あ、また１人買った」
朝からずっと見ているのだけれど、想像以上に売れていた。もうすぐお昼近くなるけれど既に半数以上は売れてしまっただろう。
清人
「ハナさん、どうだ？」
ハナ
「あ、清人さん。ふふ、おもしろいように売れてますね。なんだかすごすぎて驚きっぱなしです」
清人
「既に会社のほうへ追加注文が来ているんだ」
ハナ
「ほ、本当ですか！？」
清人
「ああ。今は１０本植えられる大きさの物だが、もう少し大きいのが欲しいとの声も出ているようだ」
ハナ
「あ、そうですね！ 家族が多い家だったら大きい鉢植えのほうがいいですもんね」
清人
「そういうことだ。さ、ハナさん会社へ戻ってさっそく考えよう」
ハナ
「はい！」
私は元気よく返事をして清人さんの後についていった。
――その後、新しく発売した一回り大きいハツカダイコンの組み合わせも飛ぶ鳥を落とす勢いで売れた。
旦那様の借金は見事返済。
以前ほど大きなお屋敷とまではいかないけれど、清人さんは広大な庭を持つお屋敷を手に入れた。
私は、というと会社での仕事が忙しくなり女中のお仕事をする時間がない。
清人
「ハナさん、次の商談に行くぞ」
空を見上げる私の耳に、遠くから清人さんの声が入った。
ハナ
「はい」
清人
「……なあ、ハナさん。これからも、ずっとこの会社で働いてくれないか？ 私の片腕として」
ハナ
「もちろんです！」
背筋をピンと伸ばし、そう言った私に清人さんは笑顔を向けてくれたのだった。
–END–
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