今日も、残業だった。
週の内の、半分以上、残業なんて当たり前だ。
急な案件も入ってくるので、仕方のない事だけれど。
ジャケットのポケットから、携帯電話を取り出すと、一件、連絡が入っていた。
桂木加奈からだった。
内容は、この間の合コンは楽しかった、という事と、迷惑をかけてしまった事に対するお詫びがしたいとの事だった。
今から会いたいとも書いてある。
連絡先は、実に聞いたようだ。
彼女から連絡が来るとは思っていなかったから驚いた。
俺は、返事を返すかしばらく考えた。
恵美には、今日は遅くなる、と連絡を入れて、桂木さんに返信をした。
加奈
「突然、すみません……。どうしても、先日のお詫びがしたくて……」
悟
「わざわざ、そんなことしなくてもいいのに。飲み会の席でのことなんだから、別に気にしてないよ」
桂木さんは、お詫びとして、食事をご馳走してくれるそうだ。
店は、パスタが美味しいと評判の店だった。
店内は、柔らかな色合いで統一されて、男だけで入るのには勇気が必要な店だ。
彼女はペスカトーレを注文して、俺はカルボナーラを頼んだ。
加奈
「たいしたことはできませんが……。せめてもの気持ちです」
悟
「ありがとう。じゅうぶんだよ。家に帰った後は、大丈夫だった？」
加奈
「はい、なんとか……。でも、あのときのこと、あんまり覚えてなくて……、あっ、でも……、倉本さんの隣の席で、楽しかったってことは、ちゃんと覚えてますよ」
そう言われて、俺の心臓は高鳴った。
悟
「そうか。俺も、あのときは楽しかったよ。桂木さんは、酔うとずいぶん人が変わるんだね」
加奈
「はい……。そうなんです。お酒弱くて……。あのときは、すごく緊張してて、飲まずにはいられなかったんです……」
悟
「なんで、緊張してたの？」
加奈
「だって……。倉本さんが隣にいたから……」
彼女は、視線を膝元に落として、そう言った。
悟
「……。俺なんかに緊張してたら、男と付き合えないよ」
俺は、冗談交じりに言った。
加奈
「そうなんです……。私、あんまり、男の人と付き合ったことがなくて……。この間の合コンだって、仕方なく参加したんです。なかば、強制的でした……」
悟
「そうか……。俺と同じだな」
加奈
「そうなんですか！」
悟
「幹事の男がいただろう？ 俺は、あいつの誘いでさ。あいつに何か頼まれると、断れないんだよ。ただの悪友だけどな」
加奈
「男の人って、いいですよね。そういう関係があるって。憧れるなあ……」
悟
「おいおい、そんな関係になんて、憧れなくていいんだよ。もっと、普通の友達を作りなよ」
加奈
「そうですね……」
ウエイターが料理を運んできた。
俺は、あまりパスタは好きではないけれど、せっかく彼女が誘ってくれたのだし、楽しもうと思った。
加奈
「このお店、女子に人気なんですよ！」
彼女は、瞳を輝かせながら言った。
悟
「そうだろうね。周りは、女の子ばかりだ」
入店した時から、居心地の悪さは感じていた。
加奈
「いや……、でしたか？」
悟
「ううん。そんなことはないよ。せっかく、桂木さんが誘ってくれたんだし。さあ、食べよう」
加奈
「はい！」
店内には、チェーン店で流れているような、流行の音楽ではなくて、心が落ち着くような音楽が流れている。
カルボナーラを口に入れると、思ってたいたよりも美味しかったので、すぐに二口目を口にした。
ふと、視線が気になったので、顔を上げると、彼女が覗き込むように、俺の顔色を窺っている。
加奈
「どうですか？」
悟
「うん！ いけるよ。おいしいよ！」
加奈
「よかったー。安心しました」
悟
「そう言えば、桂木さんは、高校時代は美術部だったんだよね？」
加奈
「はい、そうですよ。いまは、まったく関係のない仕事してますけど……」
悟
「なんで、美大には行かなかったの？」
加奈
「……、才能が無かったんです。私、小さい頃から、絵だけは自信があったんですけど、高校には、私より上手く描ける人なんて、たくさんいましたから……。身の程を知りました。
もし、美大に受かってとしても、そこには、また、私より上手く描ける人たちがたくさんいますから……」
俺は、返す言葉が何もなかった。
加奈
「倉本さんは、すごいですね。仕事にされてるなんて。憧れます」
悟
「俺だって、才能なんてないよ。ほとんどの人間が、才能なんてないんだから。それでも、続けられるかどうかだよ。……。ごめん、なんか説教みたいになってしまって……」
加奈
「いいんです。倉本さんと話してると、すごく楽しいですから」
悟
「桂木さんは、物好きな人なんだね。俺なんかと話してて楽しいなんて」
加奈
「俺なんかなんて、言わないでくださいよ。倉本さんは、私の憧れですから」
悟
「ありがとう……」
ウエイターが、空いた皿を下げて行った。
悟
「さて、そろそろ、帰ろうか。もう、遅い時間だし」
加奈
「倉本さんは、この後、なんか予定はあるんですか？」
悟
「特に予定はないけど、今日は、少し疲れたかな……」
俺は、結婚している事を伝えなかった。
どこかに、何かを期待している自分がいる事に気が付いた。
加奈
「そうですよね……。お仕事、忙しいですもんね。今日は、付き合ってくれて、本当にありがとうございました。来てくれて、うれしかったです」
悟
「俺こそ、誘ってくれてありがとう。パスタも美味しかったし、楽しかったよ。じゃあ、帰ろうか」
彼女が、会計を済ましてくれて、店を出た。
悟
「どうやって、帰るの？」
加奈
「私は、電車で帰ります」
悟
「じゃあ、駅までは一緒だな」
加奈
「はい！」
駅まで、二人で歩いて行く事にした。
時計で時間を確認すると、23時を過ぎていた。
この時間でも、駅の近くは、大勢の人で賑わっている。
恵美は、もう寝ているだろうな。
悟
「23時、過ぎてるけど、家まで送って帰ろうか？」
加奈
「えっ……。でも……、倉本さん、疲れてるから、今日は大丈夫ですよ！」
悟
「そうか……。わかった」
加奈
「その代わりに、また、私と会ってくれませんか？」
俺は、思わず、目を見開いた。
悟
「……。うん、いいよ」
思わず、そう言ってしまった。
加奈
「ありがとうございます！ すごく、嬉しいです」
その後、他愛もない話をしていたら、駅に着いてしまった。
加奈
「今日は、ありがとうございました。じゃあ、おやすみなさい」
悟
「お礼を言うのは、俺のほうだよ。ありがとう。おやすみなさい」
彼女が、改札の中の人混みに消えて行くまで、その姿を目で追った。
彼女は、何度も振り返って、お辞儀をしてくれた。
俺は、四度目のお辞儀の時に、手を上げて、「またね」と聞こえるはずもないのに、声に出した。
すると、彼女が、「はい」と応えた気がした。
俺は、しばらく、その場所に立ち尽くしていた。
これから、まさか、彼女と何度も会う事になるなんて、この時は想像もしていなかった――。
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